关于缝纫机是谁发明的，一向众说纷纭。其实，第一台缝纫机是美国人伊莱亚斯•豪（1819～1867）发明的（专利号：4750）。
豪生长于马萨诸塞州的斯宾塞，并于当地一家纺织厂由学徒工成长为一名能干的机械师。也许是兴趣所致，豪潜心于缝纫机的研究，到1845年4月，终于创造出一台实用的缝纫机。公开演示证明，豪的发明要比敏捷的缝纫手工操作效率高出五倍。豪因自己发明在美国的市场化难以成功，遂于1846年去英国，并将机器的英国版权卖与一位生产妇女束胸、鞋和雨伞的大制造商威廉•托马斯，。当豪返回美国之际，他发现一些制造商，包括艾萨克•胜家已经开始生产和销售与他的发明类似的缝纫机，于是一场旷日持久，从1849～1854长达五年的维权诉讼开始了，而豪最终捍卫了自己的专利权。1865年，豪在康涅狄格建立了Bridgeport Howe(豪)机械公司，其产品在1867年巴黎展会上赢得金奖。
另一方面，1790年，英国首先发明了世界上第一台先打洞、后穿线、缝制皮鞋用的单线链式线迹手摇缝纫机。1841年，法国人发明了机针带钩子的链式线迹缝纫机。1851年，美国工人艾洛克•梅里特•胜家（与上述胜家为兄弟）发明了锁式线迹缝纫机，并成立了胜家公司。这一时期的缝纫机基本上是手摇式的。
缝纫机的发展
1859年，胜家公司发明了脚踏式缝纫机。托马斯和爱迪生发明了电动机后，1889年，胜家公司又发明了电动机驱动缝纫机。从此开创了缝纫机工业的新纪元。1940年，瑞士爱尔娜公司发明了采用筒式底版铝合金铸机壳、内装电动机的便携式家用缝纫机。1950年以后，进一步发展了家用多功能缝纫机。
建立于1851年的胜家公司是美国最早开始生产缝纫机的公司，在当时的美国，缝纫机的产量仅次于时钟。1870年，美国生产缝纫机的公司有69家，1871年，美国缝纫机年产量为70万台。到1891年，胜家公司已累计生产1000万台缝纫机。可以说，在较长时间内，胜家公司基本上垄断了世界缝纫机的生产。
第二次世界大战以后，原西德、意大利以及日本缝纫机工业发展很快，欧洲各国除仍然生产高档传统家用缝纫机的公司以外，大多企业开始生产工业用缝纫机。在此时期，日本缝纫机企业在**的资助下，开始生产廉价的缝纫机，并销往美国及世界各地。
七十年代初期，工业先进国家的家用缝纫机市场已趋饱和，日本企业，在劳动力成本不断提高的情况下，也不得不转向生产工业用缝纫机，而韩国特别是台湾抓住机会, 使得缝纫机工业崛起, 生产中、低档缝纫机并投入国际市场。
1975年，胜家公司又发明了电脑控制的多功能家用缝纫机，此后又逐步用于工业用缝纫机。八十年代初期，世界共有3000多种缝纫机，常用于生产的缝纫机约为600种，发展至今，形形色色的缝纫机已达6000种以上。
缝纫机在中国
缝纫机最早何时出现在中国已无从详考，想来这第一台希罕物必属泊来品无疑，因为在清同治、光绪年间，即1872～1900年间，英、美、德等国商人仅于上海设立的缝纫机销售点就达数十家，而最早经营缝纫机销售、修理的中国人所开店铺也在上海，叫做美昌缝纫机商店。至20世纪20～30年代，中国进入缝纫机整机生产的萌芽时期，从1927年上海协昌缝衣机器公司的红狮牌草帽缝纫机，到1940年代的“飞人”、“蜜蜂”、广州的“华南”等，无不经历了外国资本的打压、技术发展的艰难，幸存者也是举步维艰，产量极其有限，暴露出当时民族工业的脆弱乏力。
新中国成立以后，协昌的“无敌”、阮耀记的“飞人”生产发展迅速，并逐步在全国形成了销售网络。而1950年开始的三年朝鲜战争还客观地推动了缝纫机、特别是工业缝纫机的发展。中央人民**成立东北军服厂，并下令上海尽快组织研制工业用缝纫机，以解志愿军棉衣供应的燃眉之急。在当时特殊的历史条件下，这一光荣而艰巨的任务落在了行业内首家公私合营的上海惠工缝纫机厂（原名上海惠工铁工厂）的肩上。当时的上海，正值美蒋发动“二·六”大轰炸，城市普遍停电、停水，生产生活困难重重。为了完成工业缝纫机的研制、生产任务，“惠工”厂的职工夜以继日辛勤工作。困了，就倒在机器旁打个盹。没有电，就手拉皮带进行生产。靠这种感天动地的精神，“惠工”厂提前完成了上级下达的任务，生产出我国第一批工业缝纫机，有力支援了朝鲜战争和国家经济建设。