旗袍不是一个固定的形式，而有一个变化发展的过程。把旗袍视为旗人之袍或旗女之袍虽看似无大错，却难免有望文生义之嫌。旗袍的内涵要比旗人之袍或旗女之袍丰富得多。
清代的旗人之袍包括男袍和女袍，而旗袍却仅指女袍。民国男子们所着袍衫即使仍带清代遗风，也不算旗袍。旗人之袍中有冠服袍和一般日常穿的袍，冠服袍有龙袍、蟒袍、常服袍和行袍，按级别等差穿用。一般男子的袍，初期尚长，顺治未减短至膝，不久又加长至脚踝。中后期流行宽松式，袖子有一尺余长的。甲午、庚子战争之后，受适身式西方服式的影响，男袍的款式也变得越来越紧瘦，长盖脚面，袖仅容臂，形不掩臀。穿了这种袍，连蹲一蹲身子都会把衣服撑破。《京华竹枝词》有“新式衣裳夸有根，极长极窄太难论，洋人着服图灵便，几见缠躬不可蹲”的描述，反映了清末男袍的时尚趋向。
清代旗女之袍与男袍差别不大，主要是服饰图案上的差异。旗女之袍本身的发展可分为两个阶段。第一阶段的旗女之袍较为瘦长紧窄，袖口亦小，装饰简单，原因是旗人重骑射，所着之袍要与生活方式相适应。第二阶段的旗女之袍变得宽肥，装饰却繁褥到了极点，这主要是由于天下承平，旗人生活安定，趋于奢侈，旗女、汉女服饰之间的交流融合日多的缘故。
广义地说，旗袍经历了清代的旗女之袍、民国时期的新旗袍和当代时装旗袍三个时期的发展，其中以民国时期的新旗袍最典型也最为重要。狭义地说，旗袍就是民国旗袍，当然还可以包括民国以后基本保持民国旗袍特征的旗袍。旗袍这一称谓虽然也偶见于清代文献，但广泛而频繁地被使用也要到民国。
民国旗袍也经历了经典旗袍(basic?style)和改良旗袍两个阶段。第一阶段以传统的直身平面裁剪为主，并开始引人西方的开省道等工艺，使旗袍更加合身。第二阶段引人更多的西式裁制方法，如装袖、装垫肩和拉链等。
清代旗女之袍与民国新旗袍的主要差别有四点。第一是旗女之袍不显露形体，特别是后期，宽大平直；民国旗袍开省收腰，表现体态。这与两个时期的思想观念有关。中国古代服装，包括清代的旗人之袍，强调文本而漠视人本，重服饰图案而不强调人体曲线。中国一贯不赞成太触目的女人，对人体也持十分含蓄的态度。古代的美人，脸是主要的，削肩、平胸、细腰、窄臀、单薄的美人压在层层的衣衫底下。与历代中原服装相比，旗人之袍就算是称身适体的了，但它只是修长了旗女的身材，却依然隐藏起她们的身体。民国旗袍受西方人本思想的影响很大，西方服饰充分表现甚至夸张人体线条，往往不惜采用极端的方法。在这里，要紧的是人，旗袍的作用不外乎烘云托月忠实地将人体轮廓曲线勾出。
第二，旗女之袍内着长裤，有时袍下露出绣花的裤脚；而民国旗袍内穿短裤或三角裤，着丝袜，开衩处露腿。衩下露裤和衩下露腿意味着新旧两种人文观念的交替。民国旗袍的衩有时开得很高，1934年就有几近臀下的，腰身又裁得窄，行走起来双腿隐隐可见，给人以活泼轻捷之惑，可见当时对女性的行为约束已经大大放松，身心发育的文化环境得到改善。
第三是旗人之袍面料厚重，多提花，装饰繁琐；民国旗袍面料较轻薄，多印花，装饰简约。对装饰细节的过分追求，反映了清代末期封建统治者病态的鉴赏水平。清代织物纹样多以写生手法为主，龙狮腆麟百兽、凤凰仙鹤百鸟、梅兰竹菊百花，以及八宝、八仙、福禄寿喜等都是常用题材，色彩鲜艳复杂、对比度高、图案纤细繁褥。此外，旗人之袍大量使用花边，曾达到无以复加的地步。花边最初的作用是为了增加衣服的牢度，使衣服经久耐穿，所以花边多缀在易损部位，如领口、袖口、衣襟及下摆等处，后来渐成为一种装饰品，久而久之，蔚然成风。清代，花边的装饰功能运运替代了其实用功能。旗女的袍俗以多镶为美，到了咸丰、同治年间达到顶峰，有时整件衣服全用花边镶饰，几乎看不见原来的衣料。清末，外国面料已经开始流入中国市场，民国时声势已相当浩大，30、40年比，国外的纺织印染机械已被大量引人，锦绫一类提花织物逐渐失去市场，而印花棉布、丝绸、苎麻织物得到广泛使用。面料在纹样表现上更多地吸取了欧洲的写生技法和光影处理方法，色彩统一?和谐。条格织物、几何纹织物也很受国人青睐。民国旗袍去繁就简，衣领矮了、袍身短了、袖子剪了、装饰镶滚免了。尚简的风尚由留洋女学生带回，廓形的改良也促成了镶滚等装饰的省略。
第四个差别是旗人之袍等级分明，制度浩繁，而民国旗袍则已走上了平民化的道路，它作为等级身分的标识渐己淡化，而成为显示个人消费水准和审美情趣的一个侧面。清代服饰的条文规章多于以前任何一代，对品官冠服的色彩质地、当胸补子、朝珠等级、翎子眼数、顶子材料都有严格区别。此外还有其他一些服饰禁例，如：凡五爪龙缎、立龙缎等，官民均不得服用，如有特赐者，亦应挑去一爪穿用；军民等一律不得以蟒缎、妆缎、金花缎、片金、倭缎、貂皮、猞猁狲等为服饰；八品以下官员不得服黄色、香色、米色及秋香色；奴仆、伶人、皂隶不许穿花素各色绫缎……。民国旗袍的生存环境相对来说比较宽松，此时封建统治被彻底推翻，中华服饰从整体上摆脱了古典服制的束缚，近代资本主义商业文明惊涛拍岸，等级贵贱、性别尊卑的陈规陋习开始受到冲刷、荡涤，女性妆饰呈现出诱人的时代色彩，这一昔日有等级标识、不容半点逾越的领域，逐渐淡化为代表消费者情趣，衡量其消费能力的通用尺度。穿旗袍成为彰明个性的手段，民国旗袍的款式、设色、纹样变得精彩、?趋洋、求变。
旗袍是中西合壁的产物，虽脱胎于清代旗人之袍，却已具备了独立的、与旗人之袍迥然不同的风格韵味。服装是时世的映射。旗人之袍与旗袍代表了两个截然不同的年代，一个迂缓封闭，一个躁动不安。也许差异就是这样形成的吧？
（未完待续）