第一批踏上美国大陆的移民，几乎是赤手空拳，生活用品对他们来说是极度匮乏的。初期殖民地时代，移民的衣料主要仰赖英国及欧洲诸国输入，尺丝寸缕异常珍贵。进入拓荒时代后，在东海岸城市的所谓上流阶层，虽可从欧洲进口衣料，但在边疆拓荒的平民，仍需费尽心思自己解决衣着问题。当时强烈的劳动使得衣料极易磨损，特别在1849年矿工蜂拥而至加利福尼亚，形成著名的淘金潮时，这个现象表现得尤为明显。在这样的生活背景下，坚实、耐用的牛仔裤应运而生。
"Jeans"即牛仔裤，最早记载于1567年，是对来自意大利港口城市热那亚（Genoa）的商船水手所穿的裤子的称谓，即"Genoese"或"Genes"。"Jeans"这个响亮的名字只是从19世纪60年代开始才被利维公司正式采用，在这之前它被称为"齐腰工装裤"（Waist High Overall）或称"裤子"（Pantaloons）。
利维·斯特劳斯（Levi Strauss）被公认为是牛仔裤的发明者。他原是一个干货批发商，做面料、服装、谷物类生意，由于善于经营，在当地赢得良好的信誉。他出售的灰色帆布工作裤结实耐穿，而且穿上这种裤子后人显得精干利落，深受矿工们的喜爱。据说利维的这种裤样是得到得克萨斯牧童所穿的浅裆紧身裤的启发设计而成的，他于1850年正式成立利维·斯特劳斯公司。利维公司生产的501牛仔裤就是世人所知的牛仔裤的鼻祖了。
牛仔裤的诞生之初无疑与边疆繁重的户外体力劳动联系在一起，是为矿工、牛仔、铁路工、伐木工、拓荒者设计的工作装。在不断向西部边疆开拓的进程中，农业的飞速发展伴随着工业的日渐繁荣。虽然城市人口迅猛增长，但对于1880年的美国，据说尚有六分之五的人口居住在农村，衣着方面依然因陋就简较为随便。牛仔裤完全是作为工作装，鉴于它本身的优越品质，越来越博得体力劳动者的青睐。一夜骤富的"黄金梦"与好莱坞西部电影所描摹的牛仔形象，都使牛仔裤充满了浓郁的传奇色彩。
20世纪30年代经济萧条时期，富裕的东部人对去欧洲度假感到经济上力有不逮，于是西部地区便成为他们天然的好去处。东部人不仅为中西部的旖旎风光所陶醉，同时也迷上了西部传奇英雄牛仔的故事，他们喜欢牛仔们穿的英姿飒爽又弥漫着乡土气息的牛仔裤。及至30年代中期，在中西部农业地带几乎人人穿着的牛仔裤第一次被带到密西西比河以东的繁华都市，自此，牛仔裤开始步入流行服装的行列。1935年美国《时尚》杂志的流行专栏就刊登过妇女的工装裤。
第二次世界大战成为牛仔裤风行世界的决定性因素。当时美国当局把牛仔裤指定为战时重要物品，一度作为美军制服，随盟军深入欧洲腹地。战后士兵返回家园，大量积存的牛仔裤便在当地限量发售，欧洲本地的工作服制造商纷纷争相仿效美国的原装货色，从而使牛仔裤普及开来。在美国本土，战争令妇女走上男子的工作岗位，为牛仔裤在女性中的普及创造了前所未有的良机。当时的学生也穿牛仔裤作为与劳动者团结一致的象征。战后形成一种人人穿牛仔裤局面，牛仔裤可谓当时最有影响力的服装。由于供不应求，牛仔裤还曾是美国与前苏联及第三界国家黑市交易的大宗物品，可见其流传之广。
50年代，影视传播业的崛起塑造了美国人心目中的反传统英雄形象，牛仔文化伴随着好莱坞的辉煌时代进军全世界，如电影《无端的反抗》、《天伦梦觉》等，片中男主角占士甸身穿牛仔裤在银幕登场，被舆论誉?quot;全界世少女的梦中情人"。牛仔裤同样是好莱坞名星马龙·白兰度、约翰·韦恩、猫王、麦当娜等人的爱物，成为青少年们效仿、追求的目标，影视娱乐行业对带动牛仔裤的国际流行风潮起了不可低估的作用。
20世纪60、70年代，牛仔裤在二战后成长起来的新生辈倡导的反战、反体制、反传统运动中扮演了重要的角色，再次被视为革命和反叛形象的代表。工人及其他劳动者依旧把它作为工作和生活装，在校生、嬉皮士等年青人也乐意以此为轻松、时髦的日常装。迪斯科舞厅使牛仔裤成为晚间服饰的爱物。这时期牛仔裤的外观发生了较大变化，最明显的特点是裤管传统的瘦身裁剪演化为喇叭造型，即牛仔喇叭裤，裤管的阔度前所未有。装饰、面料、色彩、后整理等方面的新手法更加层出不穷，牛仔裤的流行因而一日千里，进入了一个崭新时代。
其后，设计师牛仔裤的面世将牛仔被带到了流行时装的最高层。牛仔裤的卖价与高级女装相比也毫不逊色，这对于它最初的生产者而言，简直是不可思议的天方夜谭。经历了10余年的流行高潮，80年代虽然设计师牛仔裤席卷世界，但西方诸国的牛仔裤流行热潮实际上却有所降温，老牌牛仔公司如利维公司纷纷采取措施压缩规模与生产线。此时曾一度流?quot;乞丐装"、"破烂式"。80年代中期，Levis率先掀起回到基本型的宣传活动，其他老牌牛仔公司随之响应，导致怀旧风潮一直延续到90年代，五袋式经典、红裤边、铜钮取代拉链的牛仔裤又成了抢手货。而在中国，此时刚刚兴起牛仔裤热，巨大的人口资源与衣着观念的日新月异，使牛仔裤商的事业发展如日中天。
大萧条时期，牛仔裤常给人一种不愉快的联想，穿的人越多就越让人觉得普通劳动者悲惨的命运无处不在。这一印象在当时的摄影师多萝西娅·兰格及沃克·伊万斯的作品中得到强调，并被昭之于众。罗斯福新政中就包括向贫困者提供牛仔裤，从经济萧条中缓过神来的人们把它视?quot;幸存者的制服"。二战时期几乎人人都穿的牛仔裤提醒着节俭、团结一致与为国工作的光荣，没人愿意被当作不劳而获的有闲阶级。二战把牛仔裤浓重的美国味传播到世界各国。
牛仔裤的经典形式变迁
所谓第一条牛仔裤，并不是我们想中的生来就那个样。连"牛仔裤"（Jeans）这个名字也是从19世纪60年代开始才被利维公司正式采用，在此我们不妨以牛仔裤鼻祖利维公司的经典之作--501牛仔裤为例，回溯牛仔裤从诞生到经典的变迁。
1855年 最早的牛仔裤只有一个后袋，并且没有约克。
1872年 始创用金属铆钉加固牛仔裤受力部位。
1873年 牛仔裤由灰色改为靛蓝色。后袋饰以橙色双拱式线迹。
1886年 把后腰标牌的图案由小矮人改为两匹马。
1890年 加上一个表袋与后约克。
1905年 加上第二个后袋，至此牛仔裤有五个口袋的形制固定下来。
1922年 在裤腰增设腰带襻。
1937年 后袋的铆钉被藏在里面。
1941年 取消了牛仔裤前开襟下部的铆针。
二战期间 去掉了后腰蝴蝶结及表袋铆钉，后袋双拱式线迹由印制的相似图形代替。拷钮上的标志"L.S.&Co.S.F.Cal."代之以一枚月桂树叶。
1947年 战时配给制结束，拱式线迹重新出现。
1950年 为符合时尚，裤管裁成更瘦身式样。
1955年 投产第一批装有拉链的501牛仔裤。
1959年 开发出经过预缩处理的牛仔裤。
1966年 后口袋角处以条棒形短线迹代替铆钉固定。
1971年 红色标牌上的大写"LEVI''S"改为小写的"Levi''s"。
1983年 由于织机的改进，门幅增宽，红裤边消失。
时间的积累令牛仔裤获得了今天的完善结构，牛仔裤不仅因其特别的用料、色彩与剪裁使其在浩瀚的服饰之林独树一帜，而且它的繁杂的细部构造同样富有特色，易于识别，通过不断的改进赋予了牛仔裤更加多样化的经典内容。
在技术不断革新的过程中，牛仔裤最引人注目的变化当属拉链的使用。众所周知，拉链最早由怀特肯·贾布森（Whitcomb Jubson）于1893年发明，并于1913年由他的一个雇员进行了改进。拉链的运用不仅带来前所未有的方便，也带来全新的观感。第一条拉链牛仔裤于1926年由Lee公司推出。自利维公司1938年推出有史以来专门为女士设计的牛仔裤之后，早期老牌牛仔服公司"Lee""Wrangler"也于1949年相继投产女式牛仔裤。但女式牛仔裤在装拉链位置的安排上却费了一番周折。起初女士们对裤子像男装那样把拉链开在前面感到难以接受，于是拉链被移到侧缝处，最后才普遍成为现在样子。